到2050年，建立在每秒执行100万亿指令计算机基础上的机器人的“智力”将开始挑战人类的智能。
编者注：这篇文章最初以“机器人特别报道”题目发表在2008年《科学美国人》杂志上。它同时也作为“科学美国人”网站上的“机器人深度报道”的一部分被发表在网上。
最近几年，计算机和互联网迅速增长的功率、性能和普及率超越了早期对科技进步和它在日常生活中应用的预料。警觉的评论家目前预见到了一个充斥着强大的计算机芯片的世界，它们将日益渗透到我们的新玩意、住所、服饰之中，甚至是我们的身体内。
然而，一个最接近的目标始终让人难以捉摸。与大规模的未曾料到的计算机在主流生活中的爆发形成鲜明对比的是，达到1950年代预期的机器人技术的全部努力已经完全失败了。当时，被计算机表面上的不可思议的计算能力所震惊的专家们认为，只要写出了合适的软件，计算机就会变成精密的自主机器人的人工大脑。他们相信，在一二十年内，这种机器人主就将清扫我们的地板、打理我们的草坪，总之，免除我们生活中的苦差事。
显然，事情还没能发展成那样。工业机器人已经改变了汽车和其它产品的制造方式。但那种自动化与许多科学家和工程师希望的多功能、可移动、自主性的创造物大不相同。在追求这种机器人的过程中，一批批的科学家已经失去了信心，几十个作出尝试的公司也已经停业了。
不是机械化的“身体”难以做到；有关节的手臂和其它移动机制足够完成操作工作，工业机器人已证明了这一点。确切地说是建立在计算机基础上的人工大脑仍然远远低于制造与人类相似的机器人需要的精密水平。
然而，我确信这种几十年来人们对有用的、多用途的自主机器人的梦想会在不远的将来实现。到2010年，我们可能会看到和人类一样大小的可移动机器人，但认知能力在许多方面与蜥蜴相当。这种机器将能够完成简单的家务，例如吸尘、清扫、运送包裹和倒垃圾。到2040年，我相信我们会最终达到当初的机器人技术目标和科幻小说的主角：拥有人类智能的自由运动的机器。
乐观的原因
按照我刚刚描述的作为历史的机器人技术远未完成的目标，为什么我相信迅速的进步和惊人的成就即将发生呢？我的信心建立在电子和软件技术最新的发展之上，也建立在我对机器人、计算机甚至昆虫、爬虫及其它东西超过30年的观察之上。
乐观的唯一的最有说服力的原因在于近年来大量生产的计算机的飞升的性能。在整个1970年代到1980年代之中，机器人研究者可用的计算机每秒只能执行约每秒一百万条指令(MIPS)。每个这类指令代表了一种基本任务，比如把两个10进位数相加或将结果存储在内存中的指定位置。
在1990年代，适合控制研究用机器人的计算机的功率经历了10 MIPS、100 MIPS，一些多处理器的高端台式计算机最近达到了50,000 MIPS。苹果公司的麦克布克膝上型计算机，在这篇文章发表时的零售价为1099美元，达到了10,000 MIPS。因此，这种1970年代和1980年代机器人的能力远远达不到的性能现在即将达到产业化水平。
